Действие переносит нас в конец 1950-х годов, в шумные и пёстрые улицы Нью-Йорка, где immigrant-сообщества борются за место под солнцем. Здесь, на асфальте и у коробок мусорных баков, разворачивается древняя история о вражде между двумя уличными группировками — местными «акулами» и недавно прибывшими пуэрториканцами «шайками».
«Американская ржавчина» — это мрачная и пронзительная драма, разворачивающаяся на фоне увядающих промышленных ландшафтов Пенсильвании. Сюжет фокусируется на шерифе Дэниеле Ханте, человеке, пытающемся сохранить хрупкий порядок в разбитом экономикой сообществе, где отчаяние и бездна нищеты становятся повседневной реальностью.