Фильм «Работа без авторства» — это масштабная, почти девятичасовая драма, разделённая на три части, охватывающая ключевые периоды истории Германии XX века через призму судьбы вымышленного художника Курта Барнерта. Сюжет начинается в 1930-х, где юный Курт, страдающий от тяжёлой детской травмы, обнаруживает в себе талант к живописи.
В мире, где социальный лифт существует только для избранных, выпускники престижных университетов получают шанс войти в правящую элиту. Но путь туда лежит через специальные тренировочные лагеря — изматывающие, опасные испытания, проверяющие на прочность. Герой фильма, молодой человек без особых привилегий, оказывается втянут в этот механизм.