Действие разворачивается в послевоенной Германии, где 15-летний Майкл Берг впервые встречает Ханну Шмиц, женщину намного старше его. Их случайная встреча перерастает в страстный летний роман, главной особенностью которого становится привычка Ханны заставлять Майкла читать ей вслух классическую литературу. Эта странная, наполненная нежностью и властью связь навсегда отпечатывается в памяти юноши.
Берлин, 1942 год. Шестнадцатилетний Фридрих Вайтман, сын простого учителя, по своей спортивной подготовке и арийской внешности получает шанс всей жизни — поступить в Национально-политическую академию (НАПОЛА). Это закрытое учебное заведение для будущей элиты Третьего рейха, где юношей готовят к роли военных и политических лидеров через изнурительные физические испытания, строжайшую дисциплину...