Октябрь 1979 года. После убийства президента Пак Чон-хи Южная Корея входит в период политической нестабильности и чрезвычайного положения. В этом напряжённом контексте начинается история, сосредоточенная вокруг двух ключевых фигур. Генерал Чон Ду-гван, возглавляющий Управление обороны и безопасности и тайное общество влиятельных офицеров Ханахве, видит в хаосе возможность для концентрации власти.
В эпоху династии Чосон, где тени прошлого всё ещё сгущаются над узкими улочками и дворцами, разгорается необъяснимая череда трагедий. Люди внезапно вспыхивают пламенем прямо на улицах, превращаясь в пепел. Эти жуткие самовозгорания, похожие на наследие древнего зла, выводят на след гениального, но уставшего от мира детектива Кима Мина.
В городе Аннам, где власть скупилась на продажу, детектив Хан До-гён — один из самых эффективных, но и самых циничных инструментов в руках мэра Пак Сон-бэ. Выполняя грязные поручения по устранению неугодных и подкупу нужных, он платит за это лечением своей смертельно больной жены. Однажды операция по заказному убийству свидетеля идёт наперекосяк: Хан, сам того не желая, застреливает своего...
Фильм «Жёлтое море» переносит зрителя в мрачный, пронизанный холодом и отчаянием мир приграничья, где три страны сходятся в точке беззакония. Главный герой, Ким Гу-нам, — кореец, приехавший на заработки в Россию, но проигравший всё и застрявший в долговой яме. Его жизнь — это бесконечная череда тяжёлой работы, унижений и тоски по жене, оставшейся на родине.
Ким Хья-джа, пожилая женщина, живущая с двадцатилетним сыном До-Джуном, известна в округе как целительница и знахарка. Её методы, граничащие с магией, помогают местным жителям справляться с недугами и проблемами. Но привычный уклад жизни рушится, когда в городе происходит чудовищное убийство школьницы, и все улики указывают на До-Джуна.