Том, молодой учитель английского из Аргентины, находит на берегу океана истощенного пингвина, выброшенного штормом. После тщательного ухода он отпускает птицу, но по древнему пингвиньему закону обмена жизнями тот обязан отплатить тем же. Малыш неожиданно появляется в классе Тома, где его эксцентричное присутствие и необычные методы начинают мягко, но неотвратимо менять атмосферу.
Действие разворачивается в Мадриде 1976 года, в период политических и социальных перемен. Семья, продавшая ферму, с надеждой на лучшее переезжает в ипотечную квартиру на улице Маласанья, дом 32. Радость от обретения собственного угла в столице быстро сменяется леденящим душу ужасом, когда становится ясно, что в потемках старого здания обитает нечто древнее и злое.