Фильм разворачивается в напряжённый период, предшествующий полному выводу советских войск из Афганистана. В часть элитных десантников, командующих майором Бандурой, неожиданно прибывает молодой лейтенант — сын высокопоставленного военного из Москвы. Его миссия ясна всем: за короткое время до ухода необходимо «засветиться» в реальных боевых действиях, чтобы иметь возможность предъявить награды...
Июль 1942 года. На подступах к Сталинграду советские войска, измотанные и обескровленные предыдущими боями, ведут отчаянную оборону, отступая под натиском превосходящих сил врага. Режиссерский взгляд Сергея Бондарчука фокусируется не на глобальных стратегиях, а на микрокосме эвакуированного стрелкового батальона — горстке измученных солдат, сержантов и офицеров.