Ведущий программы новостей получает анонимный звонок: неизвестный угрожает взорвать мост над рекой Хан. Считая это розыгрышем, ведущий в эфире насмешливо предлагает террористу «сделать это». Через мгновение раздаётся мощный взрыв — мост обрушивается. Случайная реплика в прямом эфире превращает журналиста в главного фигуранта дела.
Фильм «Жёлтое море» переносит зрителя в мрачный, пронизанный холодом и отчаянием мир приграничья, где три страны сходятся в точке беззакония. Главный герой, Ким Гу-нам, — кореец, приехавший на заработки в Россию, но проигравший всё и застрявший в долговой яме. Его жизнь — это бесконечная череда тяжёлой работы, унижений и тоски по жене, оставшейся на родине.
Чун-хо, экс-полицейский, ныне управляющий небольшим борделем, сталкивается с тревожной серией событий: его подопечные девушки одна за другой бесследно исчезают после выезда по вызову. Когда больная последняя свободная работница, оставившая дома пятилетнюю дочь, также пропадает, он вынужден взять расследование в свои руки.
Хи-су, женщина за тридцать, столкнувшаяся с одиночеством и отсутствием работы, решает разыскать своего бывшего возлюбленного Пён-уна. Её мотив чисто практический — вернуть тысячу долларов, которые одолжила ему год назад. Однако встреча оказывается для неё двойным сюрпризом: во-первых, Пён-ун тоже находится в крайне стеснённых обстоятельствах, а во-вторых, он искренне рад её видеть.