В Петрограде 1920-х годов, в эпоху послереволюционного беспредела, по улицам скитаются голодные и дерзкие беспризорники. Их судьба меняется, когда они попадают в школу-приют имени Достоевского — «Республику ШКИД». Этим колоритным, но жалким оборвышам противостоит не обычный начальник, а интеллигентный директор, сохранивший честь и человеческое отношение.
Фильм 1966 года, снятый в жанровой смеси драмы, истории, комедии и приключений, переносит зрителя в суровую действительность революционной Чукотки 1922 года. Сюжет закручивается вокруг неожиданной ситуации: направленный для установления советской власти комиссар Глазков погибает в пути, и его миссию по счастливой случайности вынужден исполнять молодой и неопытный писарь Алеша.