Фильм Алексея Германа, снятый по мотивам повестей Юрия Трифонова, переносит зрителя в атмосферу послевоенного СССР конца 1940-х — начала 1950-х годов. Действие разворачивается в вымышленном городке Унчанске, где главный герой, начальник уголовного розыска Иван Лапшин, ведёт повседневную борьбу с преступностью.
Действие разворачивается в 1920-е годы в небольшом южном городке России, где эхо Гражданской войны ещё не смолкло. Большевики не утвердили полную власть, а в тылу шли свои, порой жестокие, разборки. Фильм погружает в атмосферу тотального недоверия и хозяйничанья всяческих вооружённых групп, для которых грабёж стал способом выживания.