6 августа 1915 года. Восточный фронт Первой мировой войны, позиции под крепостью Осовец. После неудачных штурмов германское командование принимает жестокое решение — применить запрещённое хлорное оружие против российских войск. Накануне атаки на немецкие позиции доставляют таинственные баллоны. Случайно став свидетелем этого, молодой подпоручик Котлинский понимает ужасающую правду, но у него...
В Петрограде 1920-х годов, в эпоху послереволюционного беспредела, по улицам скитаются голодные и дерзкие беспризорники. Их судьба меняется, когда они попадают в школу-приют имени Достоевского — «Республику ШКИД». Этим колоритным, но жалким оборвышам противостоит не обычный начальник, а интеллигентный директор, сохранивший честь и человеческое отношение.