Сицилия, начало 1940-х, война уже коснулась и этого итальянского городка. В этой напряжённой обстановке появляется Малена — молодая, невероятно красивая вдова, чьё присутствие будоражит умы. Мужчины, от подростков до замужних отцов семейств, не могут отвести от неё глаз. Женщины, в свою очередь, шепчутся и клеймят её позором, видя в ней угрозу своим хрупким миркам.
Итальянская комедия-мелодрама «Хлеб и тюльпаны» — это тонкая и светлая история о внезапном освобождении. Розальба, типичная домохозяйка из провинции, отправляется с семьей в автобусный тур. Остановка в придорожном кафетерии становится точкой невозврата: она просто не возвращается в автобус. Вместо этого, следуя случайным порывам, героиня оказывается в Венеции — городе, который всегда манил её...