В центре драмы — столкновение двух миров: цивилизованного порядка, который пытается сохранить учитель философии Франсуа, и хаотичной, разрушительной энергии подростка Матильды. Приехав в провинциальную школу, он берётся за её «исправление», считая задачу решаемой с помощью логики и педагогического опыта.
