Действие разворачивается в загадочных землях южного Китая, где реальность переплетается с древними легендами. Главные герои — отважный исследователь У Се, амнезист Чжан Цилин и его верный друг Ван Паньцзы — оказываются в сердце призрачного царства змей. Их путь лежит в мрачную и изолированную деревню Яо, хранящую тёмные тайны веков.
В тихой деревне, затерянной среди гор Китая, живёт семья Лу — скромный бумагоделатель с женой и двумя детьми. Их жизнь размеренная и бедна, но наполнена простым счастьем. Всё меняется, когда в деревню прибывает суровый сыщик Цзян, расследующий дело о пропавшем кладе. Под предлогом обыска он задерживается в доме Лу, и с каждым днём его присутствие становится всё более давящим и угрожающим.
Китай, начало 1970-х. Эпоха Великой пролетарской культурной революции, когда «образованная молодежь» из городов массово отправляется в деревни для «перевоспитания» трудом. Среди таких переселенцев — юная Цзин, дочь политического заключенного, чья мать с отчаянием пытается обеспечить семью тяжелейшим физическим трудом.