Лето 2008 года. Китай в преддверии Олимпийских игр стремится преобразиться, но в далёком городке на Северо-Западе царит упадок. Жители массово покидают эти края, бросая своих питомцев, и бездомные собаки заполняют пустующие улицы. В этом мрачном пейзаже появляется Лан Юнхуэй — человек с прошлым, отсидевший за убийство.
Действие разворачивается в 1940-е годы, когда мир погружен в хаос тотальной войны, а успех на фронте зачастую зависит от информации, добытой в тишине кабинетов. Фильм знакомит нас с талантливым математиком, чей гений позволяет ему совершить прорыв — взломать один из самых совершенных шифров врага. Этот триумф, однако, не приносит покоя, а становится билетом в мрачный и рискованный мир...