Фильм основан на знаменитом инциденте, произошедшем в Стокгольме в августе 1973 года, который дал название целому психологическому явлению — «синдрому Стокгольма». Вооружённый ковбоем преступник Ян-Эрик Олссон врывается в отделение крупного банка и берёт в заложники двух сотрудниц. Его требования — освободить из тюрьмы своего сообщника, опасного грабителя Класа Норберга.
Действие разворачивается в эпоху Холодной войны, в 1962 году. В секретной американской лаборатории, затерянной среди промзон, содержат необычное существо — обитателя вод из Южной Америки. Его изучают, подвергая мучительным экспериментам, а на попытки установить контакт отвечают лишь плетьми и строгими приказами. Среди персонала — Элайза, молчаливая женщина, работающая уборщицей.