Джек — тюремный служащий с безупречной репутацией, верный семье и принципам. Его работа заключается в оценке осуждённых на предмет возможного условно-досрочного освобождения. Однажды к нему попадает Роберт Стоун, умный и циничный заключённый, отбывающий срок за соучастие в убийстве и поджоге. Стоун жаждет свободы любой ценой и безжалостно вычисляет слабости Джека.
Фильм рассказывает невероятную, но реальную историю Бена Карсона, выросшего в бедности и расовых предрассудках 1950-х годов в Детройте. У него были ужасные оценки, вспыльчивый характер и полное отсутствие отца. Казалось бы, судьба предопределена. Однако его мать, Соня Карсон, хоть и не получила образования, обладала несгибаемой волей и глубокой верой в скрытые способности сына.