В 1979 году научная экспедиция, возглавляемая Ху Байи, спускается в глубокие пещеры горной цепи Куньлунь в поисках палеонтологических находок. Вместо ожидаемых окаменелостей исследователи наталкиваются на нечто несравненно более грандиозное — руины огромного подземного города, принадлежавшего давно исчезнувшей цивилизации.
1908 год. На престол Поднебесной восходит двухлетний мальчик Пу И, чья жизнь с самого начала становится зеркалом бурных перемен в истории Китая. Запертый в стенах роскошного, но оторванного от мира Запретного города, он растет в полной иллюзии абсолютной власти, не зная ни забот, ни истинных законов, управляющих империей.