Выпускник киношколы Ник Чепмен неожиданно для себя оказывается на вершине: его короткометражный фильм удостаивается специального приза, открывающего путь к съёмкам полнометражной ленты в Голливуде. Мечта о работе с крупной студией и звёздами кажется достижимой. Однако реальность голливудского машинерия оказывается горькой.
Фильм Боба Рейфа, снятый по одноимённому роману Джеймса М. Кейна, переносит зрителя в суровые времена Великой Депрессии. История разворачивается на заброшенной бензоколонке в Калифорнии, где властный и подозрительный греческий иммигрант Ник Пападакис держит таверну «Два дуба» вместе со своей молодой, несчастной женой Корою.