В тихом американском городке живёт пятнадцатилетний Джон Уэйн Кливер. Его повседневность разделена между школой, помощью матери, работающей патологоанатомом в местном морге, и еженедельными визитами к психологу. Джон страдает от глубокой депрессии и навязчивых, пугающе конкретных фантазий о причинении вреда другим, которые он тщательно скрывает от окружающих.
Действие разворачивается в тихом американском городке в 1967 году, на фоне общественных потрясений и личных кризисов. Главный герой, Ларри Гопник, — скромный профессор физики в еврейском колледже, человек, построивший жизнь на принципах разума и логики. Его мир внезапно начинает рушиться: жена Джуд объявляет о разводе, чтобы уйти к другому мужчине; его безработный брат Артур, страдающий от...