Фильм «Когда-то были воины» — это жёсткая и бескомпромиссная социальная драма, разворачивающаяся в трущобах Окленда. Он показывает трагедию семьи маори, разрываемой между традициями предков и суровой реальностью современного мегаполиса, где царят пьянство, безработица и уличное насилие. Главная героиня, Бет, дочь вождя племени, была уведена из резервации мужем Джейком много лет назад.
Действие разворачивается на удалённом острове Пасхи в эпоху его расцвета и последующего упадка. Это был изолированный мир, где два могущественных клана — «длинноухие» и «короткоухие» — веками делили ресурсы и власть, их antagonism пронизывает всю жизнь общества. В центре этой напряжённой обстановки — судьба молодого Норо, принадлежащего к правящему клану длинноухих.