Фильм переносит в захватывающий мир современной Новой Зеландии, где сталкиваются древние традиции маори и вызовы сегодняшнего дня. История сосредоточена на смелой девочке Пай, чья страстная мечта — возглавить племя и носить имя легендарного вождя Паикеа. Её путь невероятно сложен: дед, хранитель обычаев, твёрдо убеждён, что лидером может быть только мужчина.
Фильм «Когда-то были воины» — это жёсткая и бескомпромиссная социальная драма, разворачивающаяся в трущобах Окленда. Он показывает трагедию семьи маори, разрываемой между традициями предков и суровой реальностью современного мегаполиса, где царят пьянство, безработица и уличное насилие. Главная героиня, Бет, дочь вождя племени, была уведена из резервации мужем Джейком много лет назад.