Фильм «Змеиная тропа в скалах» переносит зрителя в изолированную общину на севере Швеции конца XIX века, где суровая природа становится фоном для не менее суровых человеческих отношений. Жизнь местных жителей подчинена двойному гнёту — тяжелейшим бытовым условиям и слепой, фанатичной вере, которая не только не спасает, но и оправдывает вопиющую несправедливость.
В центре фильма — Свен, молодой человек с задержкой в развитии, которого в деревне называют «идиотом». После смерти матери он попадает в полную зависимость к состоятельному фермеру Хеглунду, который использует его как бесплатную рабочую силу: Свен спит в сарае с коровами, получает побои и унижения, а его труд не оплачивается.