Берлин, 1942 год. Для 21-летнего Сиома улыбка — не просто черта характера, а акт сопротивления. Еврей, оставшийся в городе после уезда родителей, он ведет двойную жизнь: днем — рабочий завода, ночью — художник, чьи кисти спасают жизни. По заданию адвоката Франца Кауфмана, тайно помогающего евреям бежать, Сиом создает безупречные поддельные паспорта.
В центре истории — обычная школьница Сью, чья жизнь меняется после странного инцидента в генетической лаборатории её матери-учёной. Взрыв наделяет девочку уникальной и пока неконтролируемой способностью — физической невидимостью. Вскоре после этого сама мать Сью без вести пропадает, оставив лишь загадочные следы своей работы над «чудотворной жидкостью», способной лечить болезни.
Действие разворачивается в маленьком городке под Мюнхеном накануне Второй мировой войны. Девочка Лизель, отправленная к новым приемным родителям, открывает для себя магию слов, когда её отчим сапожник Ханс Huberман учит её читать. Эта новая способность становится для неё единственным светом в мире, где растёт насилие, страх и бедность.