Фильм фокусируется на малоизвестном, но поворотном периоде жизни юного Иоганна Вольфганга фон Гёте, который, пренебрегая изучением права по настоянию отца, мечтает о литературном творчестве. Его отправка в сонный городок Вецлар на скромную судебную должность кажется миром ограничений, но там происходит судьбоносная встреча с очаровательной Шарлоттой Буфф, уже помолвленной с другим.
Действие разворачивается в мрачной Германии времён Тридцатилетней войны, где смерть и голод стали обыденностью. Для осиротевшего Крабата мельница, предложившая приют и обучение, кажется единственным спасением. Однако вскоре он понимает, что попал в ловушку: под руководством загадочного Мастера юноша осваивает магические искусство, цена которого — полное подчинение воли и тяжёлый моральный выбор.