Шрайвер живёт в убогой квартире, подрабатывая мелкими ремонтами, пока в его жизнь не врывается неожиданное письмо из университета города Ахерон. Его просят выступить на литературном фестивале, который может рухнуть без громкого имени. Письмо адресовано писателю-однофамильцу, исчезнувшему двадцать лет назад после бестселлера.
Фильм «Гонка на пределе» переносит зрителя в 1999 год, в мир американского университетского спорта, где судьбу команды решают не только физические кондиции, но и сила духа. В центр сюжета попадает группа молодых гребцов, считающих себя неудачниками, и их новый тренер — ветеран вьетнамской войны, чья жизнь была сломана войной.