Корея, XV век. Молодой монарх Седжон, правитель династии Чосон, сталкивается с жесткой социальной несправедливостью: лишь привилегированное меньшинство, владеющее сложными китайскими иероглифами, может получить образование и служить. Простые люди лишены не только доступа к знаниям, но и возможности выражать свои мысли письменно.
Корейская империя Чосон на рубеже веков находится на грани распада. Древние устои рушатся под натиском внешних сил: Япония и Россия соперничают за право контролировать эту стратегическую территорию. Внутри страны правительство жестоко подавляет рост католической общины, вынуждая её скрываться и порой отвечать на репрессии яростным сопротивлением.