Драма Иона Макьюэна, перенесённая на экран Джо Райтом, начинается в роскошном загородном доме английской семьи Таллис в тёплом летнем 1935 году. Тринадцатилетняя Бриони, мечтающая о литературном успехе, наблюдает за взрослым миром, полным скрытых страстей и социальных условностей. Её детская фантазия и непонимание реальности приводят к трагической ошибке: она обвиняет любовника старшей сестры...
Фильм переносит зрителя в 1926 год, в эпоху расцвета спиритуализма и грандиозных иллюзий. Легендарный американский фокусник Гарри Гудини, известный своими невероятными побегами, гастролирует по Британии. В Эдинбурге он сталкивается с молодой женщиной-медиумом, которая заявляет, что может общаться с умершими.
В канун Рождества в тихий городок приезжает мальчик по имени Кристофер, который только что потерял мать. Его отец, подавленный горем, просит местного резчика по дереву Джонатана Туми, известного своим мрачным характером, вырезать фигуры для рождественского вертепа. Джонатан, живущий в полном одиночестве после собственной трагедии, сначала отказывается, но вынужден согласиться.