В мире, где граница между правосудием и преступлением стёрта, а слава — товар, два лос-анджелесских детектива идут по следу кровавой резни в ночном клубе. Их методы диаметрально противоположны: один — яркий, амбициозный и готовый на сделку со совестью ради карьеры и славы; другой — циничный, грубый, но движимый личной травмой и болезненным чувством справедливости.
Вьетнам, 1969 год. В жестоких боях пути двух американских солдат пересекаются: Люк Деверо, чья совесть не позволяет стрелять в безоружных, и жестокий маниак Скотт, чьё ожерелье из отрезанных ушей стало его клеймом. Их личная вражда прерывается, но не заканчивается. Спустя годы оба оказываются участниками сверхсекретного военного проекта «Универсальный солдат».
Тони Скотт создаёт брутальную и ироничную смесь жанров, где боевик, детектив, криминал и комедия переплетаются в едином ритме. Фильм открывается образом Джо Крейна — когда-то отважного агента, удостоенного награды за спасение жизни президента, а ныне жалкого частного сыщика, чья жизнь — сплошная головная боль и семейные неурядицы.
Профессор антропологии, увлечённый легендами, организует для своих учеников полевую практику на заброшенном острове в дикой местности. Он делится с ними мрачными историями о серии необъяснимых убийств в этих лесах и о трагической судьбе молодой женщины, ставшей жертвой чудовища. Студенты встречают эти рассказы с недоверием и насмешкой, считая их просто страшилками.