1951 год. После двух лет работы в Париже acclaimed режиссер Дэвид Мэррилл с надеждами на новые проекты возвращается в Голливуд. Вместо встреч с продюсерами его ждет атмосфера всеобщей паранойи — здесь бушует маккартизм, «охота на ведьм» достигла апогея. Подозрения в симпатиях к коммунизму становятся приговором для любого, кто работает в кино.
Тайные правительственные исследования по изменению ДНК заходят слишком далеко, когда учёные создают существо, сочетающее грацию кошки с безжалостной хищностью. Вырвавшись из лаборатории, мутант находит убежище на комфортабельной яхте, готовящейся к плаванию. Для экипажа и гостей судна начинается кошмар, который не имеет ничего общего с обычными морскими опасностями.