Действие разворачивается в мрачном Эдинбурге начала XIX века, где наука о анатомии делает шаг вперёд, сталкиваясь с предрассудками и законом. Главный герой — амбициозный и бесстрастный хирург Томас Рок, одержимый стремлением к открытиям. Для своих экспериментов ему необходимы свежие трупы, но официально доступны лишь тела повешенных преступников.
Фильм Роджера Дональдсона, снятый по реальным событиям, детально воссоздаёт одну из самых знаменитых морских трагедий в истории. Действие разворачивается на фоне бесконечных океанских просторов и райских островов Океании, где долгое плавание и близость к природному раю постепенно размывают дисциплину и лояльность экипажа.