Фильм рассказывает историю Рона Кларка, талантливого и невероятно преданного своему делу педагога, который, разочаровавшись в ограниченных возможностях провинциальной школы, решает бросить вызов системе и переезжает в Нью-Йорк. Его новым местом работы становится шумная и сложная средняя школа в районе Гарлем, известная своими низкими академическими показателями и социальными проблемами.
Америка, последние десятилетия XIX века. На территориях, где государственный закон еще не до конца укоренен, власть принадлежит тем, у кого больше земли, денег и решимости. Богатый и влиятельный скотовод Баллард, считающий себя хозяином края, не выносит противоречия со стороны соседа, мелкого фермера Реддинга.