12-летний Чак Нолан живёт в маленьком городке, где его ненавистная жизнь с матерью и двумя сестрами от разных отцов превратила в циничного и наглого enfant terrible. Он винит весь мир в своих неудачах и не верит никому. Его путь пересекается с Джастином Маклаудом — таинственным отшельником, живущим в заброшенном доме на окраине.
Фильм Милоша Формана, снятый по одноимённому роману Э. Л. Доктороу, создаёт многоголосую картину Америки на рубеже эпох. Действие разворачивается в 1900-е годы, время бурного промышленного роста, массовой иммиграции и глубоких социальных разломов. Сюжетная канва constructed из нескольких параллельных историй: отчаявшийся белый полицейский, анархист-иммигрант, богатый промышленник, чья жизнь...