Фильм переносит зрителя в начало XX века, в суровый мир альпийских вершин, где юный сирота Андреас Эггер оказывается на чужой ферме. Эта жизнь, выбранная для него обстоятельствами, становится полным отражением эпохи: он проходит через нищету, тяжелый труд, первые тревожные отголоски надвигающейся войны и прямую жестокость, которые неумолимо формируют его характер.
Действие разворачивается в наэлектризованной атмосфере Вены на рубеже веков, когда империя Габсбургов уже шатается, а новые идеи — вроде психоанализа Фрейда — бросают вызов устоявшемуся миру. В центре истории — необычный дуэт: Макс Либерман, блестящий психиатр и ученик самого Фрейда, обладающий даром проникать в самые потаённые уголки человеческой психитии, и Оскар Райнхард, полицейский...