Фильм Дэна Гилроя «Бархатная бензопила» — это изощрённый и жёсткий триллер, погружающий в циничный мир современного искусства, где гениальность граничит с безумием, а успех покупается ценой человеческих жизней. Сюжет вращается вокруг Морфа Вандевальта, столичного арт-критика с безупречным вкусом и скептическим взглядом на тусовочную богему.
Действие разворачивается в тюрьме для смертников «Холодная гора» в 1930-е годы. Пол Эджкомб, начальник блока смертников, выполняет свою нелёгкую работу с достоинством и состраданием. Его мир, полный рутины и жестокости, резко меняется с появлением нового узника — Джона Коффи, огромного негра с детским мышлением, обвинённого в изнасиловании и убийстве двух девочек.
Сан-Франциско охвачен серией изощрённых и жестоких убийств, каждое из которых является точной копией преступлений, совершённых в прошлом знаменитыми маньяками. Эта «игра в подражание» ставит местную полицию в тупик — преступник демонстрирует невероятное знание деталей старых дел, оставаясь при этом невидимым.