В шумном, пыльном Брайтоне 1930-х годов, среди прибрежных аттракционов и дешёвых гостиниц, разворачивается история о страхе, насилии и отчаянной попытке обрести человечность. Молодой, амбициозный, но жестокий гангстер Пинки, возглавляющий мелкую банду, видит в скромной официантке Роуз не просто объект влечения, а потенциальное спасение.
В послевоенном Оксфорде, среди тихих дворов и библиотечных залов, заурядная жизнь профессора Клайва Льюиса (Энтони Хопкинс) резко меняется с появлением энергичной, остроумной и замужней американки Джой Грэшем (Дебра Уингер). Их умный флирт, начавшийся как интеллектуальная дуэль, быстро перерастает в глубокую, всепоглощающую страсть, бросающую вызов социальным условностям и внутренним демонам...