Англия, 1850-е годы. Маргарет Хьюз, выросшая в уюте южного английского поместья, вынуждена переехать с семьей в промышленный Милтон на севере. Город, кипящий фабриками и социальными конфликтами, становится для нее чужим миром, где правит новый класс богатых самоучек. Ее отца, бывшего офицера, нанимает учителем в местную школу, а сама Маргарет с презрением взирает на «вульгарных» хозяев жизни.
Фильм Дэвида Линча, основанный на реальных событиях, рассказывает историю Джона Меррика, родившегося с прогрессирующим заболеванием, которое исказило его тело. В шоу уродцев его выставляли как «Человека-слона», а жестокий хозяин эксплуатировал его уродство. Спасение приходит в лице доктора Фредерика Тривза, который забирает Меррика в лондонскую больницу и с удивлением открывает в нем не...