Действие разворачивается в XXVI веке, в звёздной системе, где власть Альянса, символ цивилизованного порядка, оспаривают независимые планеты внешних систем. Война проиграна, но её последствия ощутимы. Среди её жертв — Ривер Тэм, юная девица, ставшая подопытным в секретной лаборатории Альянса, где её сознание подвергалось модификациям для создания идеального агента.
Джош — целеустремленный отличник, а Купер — беззаботный балагур. Их дружба переворачивается с ног на голову, когда оба осознают, что академические успехи стремительно падают, а до отчисления остались считанные дни. В отчаянии они натыкаются на архаичный параграф устава своего учебного заведения, гласящий, что в случае самоубийства соседа по комнате выживший получает автоматическую пятёрку по...