В Нью-Йорке 1959 года когда-то успешный продюсер Макс Бялысток, чье имя стало символом провала, сталкивается с полным фиаско. Случайная встреча с бывшим финансовым директором Лео Блумом, уволенным за перерасчёт бюджета, рождает циничную авантюру: получить кредит на постановку заведомо неудачного спектакля, а затем присвоить неизрасходованные средства после закрытия.
Грэг Трахер, добрый, но крайне невезучий санитар, полон светлых намерений: он едет к семье своей возлюбленной Пэм, чтобы официально познакомиться с её родителями и попросить руки. Однако его планы рушатся в первые же минуты, когда он сталкивается с её отцом, Джеком Бернсом — харизматичным, но до крайности подозрительным отставным сотрудником ЦРУ.