Действие разворачивается в 50 году до нашей эры, когда большая часть Галлии уже покорена римлянами. Лишь одна крошечная деревенька, населённая гордыми галлами, продолжает оказывать яростное сопротивление, и в этом ей помогает секретное волшебное зелье, приготовленное местным друидом. Сила зелья на время даёт жителям невероятную мощь, позволяющую с лёгкостью отбиваться от легионов.
Фильм переносит нас в шахтёрский городок Монсу конца XIX века, где жизнь простых людей — это ежедневная борьба за выживание. Грязь, сырость, непосильный труд в забое и нищета на поверхности создают атмосферу безысходности. Главный герой, молодой рабочий Этьен Лантье, прибывает в Монсу и становится свидетелем системного угнетения.