В 1815 году изгнанный император Наполеон неожиданно возвращается во Францию, и его появление мгновенно переворачивает Европу с ног на голову. Для полковника Ричарда Шарпа, наконец обретшего долгожданное спокойствие на нормандской ферме с возлюбленной Люсиль, этот переворот означает конец мирной жизни.
1809 год. После высадки британских войск в Португалии начинается активная фаза Пиренейской войны. В ряды армии королевства прибывает пополнение — юный Эссексский полк, не видевший до этого настоящих боёв. Их командир, богатый и амбициозный, но абсолютно некомпетентный полковник сэр Генри Симмерсон, получает простое на бумаге задание: захватить и взорвать стратегический мост в деревне...
СССР, начало XIX века. Страна, только что пережившая войны и перевороты, делает смелый шаг в будущее — начинает строить первую железную дорогу. За этим грандиозным, почти фантастическим предприятием стоит австрийский инженер Франц Герстнер, чей проект вызывает и восторг, и яростное сопротивление консерваторов.