Молодой писатель Юджин Моррис Джером, только что закончивший колледж, попадает в 1945 году на базу в Билокси, штат Миссисипи. Его ожидает не романтика войны, а суровая армейская реальность: бесконечная муштра, грубые солдатские порядки и постоянные конфликты с сослуживцами. В центре этого мира — харизматичный, но деспотичный сержант Томас, чьи методы воспитания граничат с абсурдом.
Действие разворачивается в атмосфере напряженности и страха эпохи маккартизма, когда в Голливуде активно преследуют любого, кто заподозрен в симпатиях к коммунизму. Талантливый, но скомпрометированный сценарист Альфред Миллер теряет возможность работать и придумывает рискованный план: просит своего старого приятеля Говарда, неудачника и азартного игрока, стать «фронтменом» — формальным автором...