Действие разворачивается в 1860-е годы, в переломную эпоху окончания изоляции Японии. Молодой француз Эрве Жанкур, женатый на Элен, по заданию своего делового партнёра отправляется в дальнее плавание. Его миссия — контрабандой вывезти из закрытой страны японских тутовых шелкопрядов, чьи личинки строжайше запрещены к вывозу.
