Июль 1942 года. На подступах к Сталинграду советские войска, измотанные и обескровленные предыдущими боями, ведут отчаянную оборону, отступая под натиском превосходящих сил врага. Режиссерский взгляд Сергея Бондарчука фокусируется не на глобальных стратегиях, а на микрокосме эвакуированного стрелкового батальона — горстке измученных солдат, сержантов и офицеров.
Фильм Марка Донского, снятый в 1964 году, стал важным культурным документом эпохи. Он ловит момент, когда поколение, выросшее в послевоенной разрухе и восхищённом сталинскими успехами, вдруг оказывается на пороге взрослой жизни с новыми, незнакомыми отцами вопросами. Главный герой, Сергей, только что вернулся из армии и, как многие его сверстники, стоит на перепутье.