Мэтт Бакнер, талантливый студент-журналист, видит свои перспективы рухнувшими после несправедливого отчисления из Гарварда. В отчаянии он бежит в Лондон, к старшей сестре Шэннон и её мужу, пытаясь скрыться от прошлого. Именно здесь его знакомят с Питтом, младшим братом зятя, и тот втягивает Мэтта в свой круг — мир, далёкий от университетских аудиторий.
Англия, середина 1950-х. Джо, бывший писатель, теперь лишний человек, кочует на угольной барже между Глазго и Эдинбургом. Его мир — это тесное пространство судна, власть грубого и ревнивого Лэйса и запретное влечение к его жене Элле. Эта изолированная, пропитанная углём и туманом вселенная рушится, когда мужчины вылавливают из канала тело молодой женщины.