В эпоху наполеоновских войн, когда Англия ведёт ожесточённую борьбу с Францией и Испанией, судьба молодого, но уже зарекомендовавшего себя мичмана Горацио Хорнблауэра вновь ставит перед сложнейшим выбором. Ему поручают ответственное задание — безопасно доставить из осаждённого Гибралтара в Англию высокородную пассажирку, герцогиню Уорфедельскую.
Действие разворачивается вокруг Ника Лисона, талантливого и амбициозного трейдера, принятого на работу в один из самых солидных британских банков — «Бэрингс». Получив необычайную для своего возраста свободу действий, он быстро добивается впечатляющих успехов, но ослеплённый жаждой наживы и самоуверенностью, начинает рисковать не только чужими, но и банковскими деньгами.