Действие разворачивается в Германии XVI века, где купец Михаэль Кольхаас ведёт мирную жизнь, пока жестокий и произвольный поступок местного дворянина не лишает его не только имущества, но и любимой жены. Оставшись у разбитого корыта и столкнувшись с безразличием законов, Кольхаас прибегает к радикальным мерам.
По мотивам знаменитого романа Оноре де Бальзака. Париж, XIX век. Рафаэль де Валентен — одаренный, но безденежный мыслитель, чье философское эссе отвергли издатели. В отчаянии после унизительного отказа у любимой женщины и проигранного последнего франка он решает покончить с собой на Сене. Случайная находка — древняя шагреневая кожа — становится для него билетом в мир, о котором он мечтал.