Действие разворачивается в маленьком городке под Мюнхеном накануне Второй мировой войны. Девочка Лизель, отправленная к новым приемным родителям, открывает для себя магию слов, когда её отчим сапожник Ханс Huberман учит её читать. Эта новая способность становится для неё единственным светом в мире, где растёт насилие, страх и бедность.
Все начинается с классической городской ссоры: неудачная парковка Катрин приводит к контакту с кабриолетом Яна. Вместо мирного урегулирования они обмениваются колкостями, а Ян, поддавшись охотничьему азарту, не может просто забыть эту женщину. Он находит её адрес и врывается в её жизнь, что быстро перерастает в совместное проживание.