Виктор Ларенц — блестящий психиатр, чья карьера и жизнь рушатся в один миг, когда в его кабинете исчезает тринадцатилетняя дочь Джози. Полиция не находит следов, а сам Виктор, сжигаемый виной и отчаянием, теряет связь с реальностью. Осознав, что находится на грани психологического срыва, он принимает роковое решение: уехать на отдалённый остров, чтобы изолироваться от всего мира.
Действие разворачивается в Гамбурге на заре 1970-х, в мрачном мире дешёвых баров и серых кварталов. Главный герой — Фриц Хонка, человек, похожий на тысячи других: неудачник, пьяница, живущий в тесной каморке. Его жизнь течёт между пивной «Золотая перчатка», где он пытается заглушить одиночество, и случайными связями с одинокими, опустившимися женщинами, которых он заманивает к себе домой.
Тиль Райнер — типичный немецкий клерк, чья жизнь давно превратилась в монотонную рутину. Его брак давно стал привычкой, а работа в банке — бесконечным циклом одинаковых дней. Всё меняется, когда в его отделение врывается грабитель Наппо, который, как выясняется, был заявителем по кредиту Тиля. В попытке скрыться от полиции Наппо хватает клерка в заложники и запихивает его в багажник.