Действие разворачивается в 1977 году в бразильском Ресифи, где в разгар шумного и красочного карнавала появляется загадочный приезжий. Он — вдовец и бывший научный сотрудник, который селится в скромном гостевом доме у доброй пожилой хозяйки. Его визит неслучаен: мужчина хочет воссоединиться с маленьким сыном, живущим с бабушкой и дедушкой, и одновременно устрояется на работу в городское бюро...
Фильм Жозе Падильи переносит зрителя в 1997 год, в самое сердце Рио-де-Жанейро, где граничат между собой роскошные пляжи и бесчисленные фавелы, превращённые в крепости наркокартелей. Спецподразделение военной полиции BOPE (Батальон Специальных Полицейских Операций) — последняя линия обороны перед наступлением хаоса.