Япония, эпоха Эдо. Затоичи — слепой массажист и игрок в кости, чья скромная внешность скрывает невероятное мастерство фехтования. Его спокойное странствие прерывается, когда он оказывается в захолостном городке, превращённом в крепость банды Гиндзо. Жестокий предводитель и его головоремы давят на местных, вымогая и унижая.
Фильм «Жестокий полицейский» — это мрачный и бескомпромиссный взгляд на японское полицейское прошлое, где границы между защитником порядка и преступником стираются. Главный герой, детектив Адзума, — антигерой до мозга костей: азартный, неудачливый игрок, чья грубость и нетерпимость к формальностям делают его изгоем среди коллег.